虽然通货膨胀带来的问题已有几个世纪之久，但在某些时间和地点，通货紧缩也会产生许多问题，其中有些甚至是毁灭性的。通货紧缩是指市场上流通的货币量，少于商品流通中所需要的货币量，从而引起的货币升值、物价普遍持续下跌的状况。
20世纪美国就发生了一次灾难性的通货紧缩，1929年到1933年美国的货币供应下降了三分之一。虽然有些商品和服务的价格确实下降了，但是有一些价格因涉及法律合同而不能变更。
比如住房或企业贷款，固定了每月支付一定金额的货币。经济中的货币稳定增长时，这些规定可能非常合理而且很容易得到满足。通货紧缩时，国家货币供应缩减了。贷款额度虽然没有提高，但是从实际购买力来看，它们的确被提高了。于是许多房屋所有者、企业就无法偿还贷款，失去了居住和生产的地方。租户也面临同样的问题，因为他们越来越难以负担房租。
薪水和工资在合同中有明确约定的人，与最初签订合同时相比，则能够合法地拥有更多的购买力。政府雇员也是如此，他们的薪资水平由法律强制规定。虽然仍然保有工资的人能够从通货紧缩中获益，但企业却越来越付不出工资，也就意味着许多人将失业。
拥有抵押贷款的银行，虽然能从这些贷款的购买力增加而获益，但是很多人还不起债务，导致许多银行纷纷倒闭。从1930年到1933年的四年间，美国就有9000多家银行停业。
在通货膨胀时，为了防止货币进一步贬值，人们会比以往更快地花掉货币，就这样通货膨胀雪上加霜。同样地，在通货紧缩的时候，人们会持有货币更长时间，从而让通货紧缩进一步恶化。1929年到1932年的经济低迷时期，不仅流通中的货币减少了，而且货币流通速度也减慢了。这就进一步减少了对产品和服务的需求，进而减少了对生产产品和服务的劳动者的需求，从而引起大规模的失业。
通货紧缩不仅发生在国内和国际灾难期间，即使在19世纪和20世纪初金本位的全盛时期，只要产品和服务的增长水平快于黄金供应量的增长，物价就会下降。
鉴于金本位造成的通货紧缩问题，1896年布莱安呼吁结束金本位。但随着在南非、澳大利亚和美国阿拉斯加发现了新的金矿，这些储藏带来了20世纪物价的首次上涨。金本位制下通货紧缩效应消散，越来越多的国家在19世纪末和20世纪初踏上了金本位制。
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