小年，古人也叫“交年”，是农历新年之前，比较重要的一个日子。按照我国的传统习俗，从这一天开始，人们就要为过年忙碌了，屋里屋外大扫除，准备丰富的年货，而且这一天还有一个特别的节目，就是祭灶。
只是不知道大家发现没有，南方和北方的小年，并不在同一天。北方的小年，是在腊月二十三，而南方大部分地区，小年却是在腊月二十四。
这是什么原因造成的呢？按理说都是小年，南北为什么方会相差一天？
实际上，按照我国民间的传统，小年这一天，一直是腊月二十四。
三国两晋年间，有一个人叫周处，少年时为害乡里，后来改过自新，成为文武双全的名士。他曾经写过一本书，叫《风土记》，其中就记录说：
腊月二十四日夜，祀灶，谓灶神翌日上天，白一岁事，故先一日祀之。
另据北宋的孟元老，在他的著作《东京梦华录》中记载：
二十四日交年，帖灶马于灶上，以酒糟涂抹灶门，谓之“醉司命”。
而南宋诗人范成大，更是专门写了一首《祭灶词》：
古传腊月二十四，灶君朝天欲言事。
云车风马小留连，家有杯盘丰典祀。
……
既然小年这一天，一直是腊月二十四。为什么后来在北方，却成了腊月二十三呢？
这是因为清朝建立之后，皇宫里沿袭满族人有一个习俗，就是在腊月二十三，举行祭天大典，称之为“堂子祭天”。
这也就是《清史稿》中记载的：
堂子祭天，清初起自辽沈，有设杆祭天礼。
只不过腊月二十三祭完天之后，腊月二十四又要祭灶，即麻烦又劳累，还花费不少钱。于是没多久，皇帝在祭完天之后，捎带着就把灶神也给祭了。
皇帝这一祭拜不要紧，预示着小年就成了腊月二十三。
据《清史稿》记载，在顺治之前，清廷一年有“五祭”，是合在一起祭祀的。到了顺治八年，又分开来祭祀，后来嫌麻烦，又合在了一起。
到了康熙年间，干脆把“五祭”中的四个祭祀都停了，只留下了腊月二十三祭灶。
惟十二月二十三日，宫中祀灶以为常。
由此可见，在清朝宫廷里面，把小年定在腊月二十三，应该在康熙之前就已经是惯例了。
有道是“上有所好，下必甚之”，皇帝家腊月二十三过小年，王公大臣们怎么可能落下？王公大臣们不落下，下面的各级官吏还不表示一下？于是到了清朝中后期，皇宫里的这个惯例，便逐渐在北方民间流传开来，于是北方地区过小年，就改为腊月二十三。
实际上，有关小年，从大体上来说，只是南北方相差一天。如果分开来说的话，各个地方的小年，也有一些不同。
比如说江浙地区的一些地方，把腊月二十四和除夕前一天，都称为小年。而南京地区和安徽北部，把元宵节称为小年，据说是为了纪念建文帝朱允炆。还有过去的水上人家，小年则是在腊月二十五。
有一句老话说“十里不同风，百里不同俗”，实际上，也正是因为这些不同的风俗，才有了我们绚烂多姿的中华文化。
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